Pour relancer son secteur touristique en berne, le gouvernement veut aider à l'installation d'une activité qui attend depuis vingt ans aux portes du pays. Les discussions autour des casinos en Israël, jusqu'à présent très limitées, semblent enfin prendre de l'élan, promettant un avenir où les jeux d'argent pourraient devenir une réalité locale. Le projet ne se limite pas seulement à un simple casino; il pourrait transformer le paysage économique en redynamisant le tourisme international et en offrant de nouvelles opportunités d'emploi.

Selon les médias locaux, le premier ministre Benjamin Netanyahu a confié à deux de ses ministres, Yisrael Katz (Transports) et Yariv Levin (Tourisme), une réflexion sur la possibilité d'ouvrir dans le pays le premier casino, a priori dans la ville côtière d'Eilat, dans le sud du pays, au bord de la mer Rouge. Le projet avait déjà été évoqué en début d'année, et s'accélère brusquement avec la mise en place de cette mission ministérielle. Pendant deux décennies, une telle initiative a été au centre des débats, souvent entravée par des oppositions politiques significatives qui s'opposaient fermement à l'idée d'intégrer des jeux d'argent dans la culture israélienne. Pourtant, avec la pression croissante pour revitaliser le secteur, les instances gouvernementales semblent enfin prêtes à faire le pas audacieux.

Bien que n'étant pas formellement interdit par la loi, aucun établissement de jeu n'avait jusque-là pu voir le jour dans le pays, la faute à des oppositions politiques qui ne voyaient pas d'un très bon œil l'installation d'une telle activité dans le pays. Dans les années 1990, le magnat américain du jeu Sheldon Adelson, proche d'Israël et soutien de Netanyahu, avait déjà annoncé sa volonté d'ouvrir un établissement en Israël. Mais ses projets avaient finalement été bloqués par des ministres ayant manifesté leur hostilité à une telle installation. Les Israéliens souhaitant faire rouler les dés devaient utiliser des moyens parfois étonnants, comme traverser des frontières pour visiter des casinos en Egypte ou embarquer sur des bateaux en direction des eaux internationales. Plus étonnant encore, certains parieurs se rendaient en Cisjordanie, à Jericho, où un casino avait ouvert ses portes en 1998 avant de fermer en 2000 en raison de tensions croissantes.

Relancer le tourisme

L'arrivée des casinos en Israël était une promesse de campagne de Benjamin Netanyahu lors des législatives de mars 2015. Les deux ministres désignés par le chef du gouvernement devront notamment rendre leur avis sur deux stratégies de développement possible: soit distribuer des licences à des hôtels de la ville pour qu'ils puissent se doter de machines à sous et de tables de jeu, soit construire un complexe dédié à ces établissements en lieu et place de l'aéroport d'Eilat qui sera bientôt délaissé au profit d'un nouvel aéroport, plus grand, en dehors de la ville. Ce choix réfléchi vers le développement futur de la ville d'Eilat pourrait également signifier une nouvelle ère pour le tourisme et la croissance économique dans cette région.

Le choix de la cité balnéaire a aussi un impact stratégique: le gouvernement israélien ne vise pas seulement la clientèle nationale mais aussi les touristes étrangers qui ont délaissé Israël comme destination, Eilat étant le symbole de cette crise dans une ville où la moitié des emplois dépend du tourisme. Depuis le conflit à Gaza en 2014, et la crise économique en Russie qui fournissait un gros contingent de touristes, le chiffre d'affaires du secteur n'en finit pas de chuter. Sur les six premiers mois de l'année 2015, le recul par rapport à l'année précédente était de 17%. Dans la seule ville d'Eilat, sur le premier trimestre, cette baisse était même de 50%... Une véritable saignée. «En tant que ministre du tourisme, je soutiens pleinement ce projet. Je n'ai aucun doute sur le fait qu'aider économiquement Eilat et augmenter le nombre de touristes passe par les casinos» a déclaré Yariv Katz sur les ondes de la radio israélienne. L'introduction de nouveaux vols réguliers par des compagnies aériennes comme Ryanair pourrait également jouer un rôle dans la relance du secteur. Aucune date n'a cependant été confirmée pour l'ouverture du premier casino israélien.